La electricidad del hogar.

En este artículo y los subsiguientes, trataremos las cuestiones básicas para que usted entienda como está instalada la electricidad en su casa y pueda, con seguridad, trabajar con ella, para hacer las reparaciones mas comunes, e incluso instalar circuitos o aparatos nuevos.

Lo primero es la seguridad

Los electricistas y otras personas relacionadas con la electricidad por años, saben muy bien que se deben tomar todas las medidas de seguridad posibles, nunca sobrará una de ellas aunque parezca innecesaria, "toda seguridad es poca" como diría un experto. Todos ellos, y muchos de nosotros, hemos oído de espeluznantes historias sobre lo acontecido a las personas que ignoran la seguridad cerca de la electricidad. El artículo está cargado de recordatorios sobre el tema, sígalos.
La electricidad requiere respeto, consideremos como la electricidad del hogar puede afectarnos. Si usted está seco y tiene zapatos de suelas de goma, el contacto con un cable "caliente" le puede producir alguna sensación de malestar y hasta un daño mínimo, pero es poco probable que le produzca un  perjuicio serio. Sin embargo, si está mojado, no calza zapatos protectores y está parado sobre el suelo o una escalera metálica, los 110 v causan que los músculos de su mano se contraigan, de forma que se aferra aun mas al cable o al cuerpo electrificado de manera involuntaria, La electricidad hará latir el corazón desenfrenado, muy cercano al punto de fallo. Una peor sensación se siente cuando se tocan los dos cables de los circuitos de 220 v aunque sus pies estén protegidos y esté seco. Los niños estarán en un peligro aun mayor.
Cuando todo está en condiciones normales, los circuitos eléctricos en una casa moderna están elaborados teniendo en cuenta la seguridad, por ejemplo, las conexiones a tierra de las cajas eléctricas y tomacorrientes y los interruptores que se desconectan automáticamente cuando hay un "pase" a tierra, los que reducen en mucho, la posibilidad de un choque eléctrico peligroso, pero aun así estas medidas no ofrecen toda la seguridad cuando se trabaja con los cables expuestos, esta es la razón por la que los electricistas trabajan con cuidado y usted debe hacerlo también.

A continuación le relacionamos algunas medidas básicas para trabajar de forma segura con la electricidad, úselas aunque usted esté haciendo solo "un trabajito". Corte la electricidad en el panel de disyuntores (interruptores automáticos) y ponga un cartel de aviso en la puerta de este. Hágalo para estar seguro que nadie conecte la electricidad mientras usted trabaja en las lineas. De ser posible ponga llave al panel. Aunque haya apagado el disyuntor, compruebe (mejor un par de veces) que no hay electricidad antes de comenzar a trabajar con cables y dispositivos o antes de abrir las cajas eléctricas de tomacorrientes. Asegúrese de que el probador funciona bien con antelación en un tomacorrientes con electricidad. Es posible que los disyuntores estén mal marcados en la tapa del panel. Este concentrado en el trabajo, los principales errores se cometen por distracción. Mantenga a las personas, especialmente los niños, fuera del área de trabajo, no escuche música, pueden ser causa de distracciones momentáneas que son peligrosas. Trabaje en los circuitos como si estuvieran "vivos" con independencia de que haya interrumpido el suministro de electricidad. Esta práctica crea hábitos de trabajo seguro. Use herramientas manuales de cabo de goma o forrados con goma y zapatos con suelas de goma. Tome las herramientas por los cabos para usarlas, nunca por las partes metálicas. Los cabos deben ser lo suficientemente largos como para poder usar las herramientas sin peligro de tocar sus parte metálicas. Nunca trabaje mojado o parado sobre superficies mojadas. Si por obligación tiene que trabajar sobre un piso mojado ponga un panel de madera seca suspendido del suelo para pararse. Nunca vista prendas metálicas, cadenas relojes etc, pueden entrar en contacto con cables "vivos" que estén cerca del lugar donde trabaja. No use escaleras metálicas, use madera o fibra de vidrio en ellas. Nunca comience un trabajo hasta que no esté seguro de que sabe lo que hace. Pregunte, eso nunca está de más. Ponga cinta de electricista en todas las partes que queden expuestas, por ejemplo, rodeando los interruptores o tomacorrientes para cubrir los tornillos de conexión, o alrededor de los nudillos de empate, aun cuando las normas locales no lo exijan.

Figura 1. Coloque carteles de aviso Figura 2. Ponga cinta protectora a las zonas expuestas, aunque los códigos locales no lo exijan

Entendiendo la electricidad del hogar.

La electricidad es un flujo de electrones en un conductor, cables de cobre o aluminio en los hogares. El  "viaje" de la electricidad es siempre en un ciclo cerrado que se le llama circuito.  La electricidad entra a un dispositivo o al hogar a través de un cable, y sale por otro. Si se interrumpe cualquiera de los dos el flujo cesa, se interrumpe la corriente eléctrica.
El voltaje, cuya unidad es el voltio y que se representa con una v, se puede definir de forma muy simplificada como la "presión" ejercida para producir el flujo de corriente y esta presión entra al hogar desde los cables de la empresa suministradora. El voltaje del hogar para todos los aditamentos puede, nominalmente, ser de 110 o 220 v de acuerdo al país y al aparato. También es común encontrar que se utilicen los valores 120 y 240 v.
La "presión" o voltaje entre los cables, o entre los cable y la tierra, es aproximadamente 110 o 220 v, pero no todos los aparatos dejan pasar las mismas cantidades de electricidad, debido a que producen una mayor o menor resistencia al flujo de electrones. La unidad de medida que sirve para definir la cantidad de electricdad que pasa por un cable se llama amperio y se representa con una A. De forma que la cantidad de amperios que circulan por un aparato, y que depende de la resistencia que este hace al flujo, y del voltaje aplicado, se conoce como amperaje. El amperaje es importante para determinar el grueso del cable a utilizar en un circuito o un aparato, mientras mas grande es el amperaje, mas grueso debe ser el cable.
El voltaje y el amperaje dan una idea de otra magnitud importante la potencia, cuya unidad es el vatio y que se representa como w, mientras mas grande es la cantidad de corriente (el amperaje) que consuma un aparato al voltaje definido, mas grande será la potencia eléctrica consumida. El vatio resulta una unidad poco práctica para medir la potencia consumida para una vivienda y en su lugar se usa el kilovatio, que es igual a 1000 vatios, y se representa como kw.
El valor de la factura de electricidad que debemos pagar, depende de la potencia consumida (los vatios) y del tiempo en horas que se ha consumido esta potencia. Por ejemplo, si tenemos funcionado por una hora una bomba de agua que gasta 1 kw, la cantidad de energía eléctrica que tenemos que pagar por la acción, es 1kw/hora o 1 kw/h.
Otra cosa que debemos saber, es que la corriente siministrada a los hogares no fluye siempre en una misma dirección en los cables. Ella cambia constantemente de dirección a un ritmo que se conoce como frecuencia y que se representa como Hz. Digamos que primero sube el flujo gradualmente hasta un valor máximo durante un tiempo breve, luego comienza a bajar, pasa de nuevo por flujo cero, e inmediatamente fluye en dirección contraria para volver a subir a un máximo (en el otro sentido) y volver a bajar para repetir el ciclo constantemente. Es algo así como un péndulo, que se mueve en una y otra dirección a los lados de una posición central. A este tipo de electricidad se le llama corriente alterna y su frecuencia se mide en ciclos por segundo (Hz), es decir la cantidad de veces que la corriente hace un ciclo de inversión por segundo.
No en todas partes del mundo se usan los mismos "tipos" de electricidad en el hogar. En Europa, por ejemplo, se usa el voltaje de 220 v la frecuencia de 50 Hz para todas las aplicaciones, mientras que en América, lo usual es usar 110 v y 60 Hz para para todas las aplicaciones comunes, y se reservan los 220 v solo para los apartos de alto consumo, tales como calentadores de agua, estufas eléctricas, aparatos de aire acondicionado y similares. Esto establece una gran diferencia entre ambas regiones.
Nos concentraremos en los circuitos de tipo "americano" y usaremos las indicaciones y normas generales que se aplican en Estados Unidos. Aunque usted viva en una zona donde se use la electricidad de 110 v y 60 Hz, puede que lo que aquí se explique no coincida a plenitud con las reglas y normas establecidas en su área y le recomendamos consultar siempre los códigos locales para "trabajar al seguro".

De la planta productora al hogar

La electricidad se hace llegar a los hogares y se distribuye dentro de él a través de cables. El cableado hace posible con seguridad accionar un interruptor y que se encienda una lámpra, o que cuando conecte la batidora a una toma en la pared pueda mezclar con ella para hacer un batido. Generalmente, en el sistema americano que tratamos, la electricidad entra a un aparato a través de un cable llamado "vivo" con forro de color negro u otro color (excepto verde), y sale por otro llamado "neutro" forrado de color blanco. Si se interrumpe cualquiera de los dos el flujo cesa, se interrumpe la corriente eléctrica.
Estos dos cables básicos eran los utilizados antíguamente en los hogares, pero en la actualidad hay un tercer cable llamado "tierra", normalmente forrado de color verde o con el condutor desnudo. Este cable conecta todos los tomacorrientes, e incluso los interruptores de pared, y los cuerpos de las cajas metálicas del cableado del hogar a tierra, representando una importante medida de seguridad. Una parte sin tierra de un circuito eléctrico puede producirnos, si está defectuosa, una sacudida eléctrica.
La energía eléctrica fluye a los vecindarios a través de cables portadores de alto voltaje, que pueden ser aéreos (sobre postes) o subterráneos. Unos dispositivos llamados transformadores, y que usted puede ver en los postes de la electricidad con forma de barriletes, transforman el alto voltaje de la linea al valor mas seguro
de 110 ó 220 v utilizados en las casas.
Del transformador, la energía entra a las casas a través de un cabezal de entrada aéreo, o por un conducto subterráneo, y pasa primero que todo por el metro medidor, que registra la cantidad de energía consumida para propósitos de facturación.
Al hogar pueden entrar 2 o 3 cables, cuando solo entran 2, uno de ellos es vivo y el otro neutro, el voltaje en este caso solo puede ser de 110 v. Para el caso de 3 cables, dos de ellos son vivos y uno neutro, en este caso se puede tener un voltaje de 110 v entre cualquiera de los cables vivos y el neutro, y 220 v si se usan los dos cables vivos.
Normalmente cuando la entrada de energía al hogar es aérea, del poste de la calle llegan dos cables con forro aislante negro (los vivos) el tercero, o neutro, desnudo. Si la entrada es subterránea lo común es que uno de los vivos sea de forro negro, el otro vivo de color rojo y el neutro de color blanco, todos dentro de un conducto de protección.
Estos cable de suministro no se pueden dañar por ninguna razón, si usted advierte que uno de ellos peligra, por ejemplo, porque entra en contacto con las ramas de un árbol, o el conducto de entrada subterráneo queda expuesto por alguna razón, debe avisar a la empresa suministradora sin demora para que resuelva el problema.
Después de pasar por el metro medidor los cables entran a un interruptor general en un panel de control que sirve para desconectar la electricidad a toda la casa. Dentro de este panel lo normal es que la electricidad se divida en diferentes circuitos de alimentación para diferentes zonas o dispositivos dentro del hogar.

Conozca sus límites

Usted puede hacer la mayoría de las reparaciones e instalaciones en los cables dentro de su hogar, pero no toque nada en el exterior. Nunca toque los cables que van desde el panel central de control de la casa hacia afuera, los cables del metro medidor, o los que entran a alguna caja con un interruptor principal para la casa. Estos cables en general son de la responsabilidad legal de la empresa suministradora. Una mala operación con estos cables, siempre vivos, puede ser muy peligrosa y producir problemas graves, que luego serían de su responsabilidad.

Del panel de control hacia el hogar.

Los paneles de servicio, los que pueden tener fusibles, o interruptores automáticos (que llamaremos disyuntores), dividen la corriente que alimenta el hogar en varios circuitos. Cada circuito suministra la electricidad a través de un cable vivo (usualmente negro o rojo) que alimenta varias tomas de corrientes en la casa y regresa al panel de control por un cable neutro de color blanco.

Tipos de circuitos

La gran mayoría de los circuitos transportan 110 v y puede haber además algunos de 220 v. Los circuitos se acomodan de acuerdo al amperaje. Si las salidas de un circuito consumen muchos amperios el circuito se sobrecarga. Si esto sucede, el fusible se quema, o salta el disyuntor del circuito correspondiente, para prevenir una situación insegura.
Un circuito de 110 v normalmente sirve a varias tomas de corriente, esto es, suministra potencia a una serie de lámparas, una serie de tomacorrientes etc. Los mayores consumidores de corriente como los refrigeradores y las lavadoras de platos pueden tener un circuito exclusivo dedicado.
Los circuitos de 220 v están siempre decicados a un solo aparato o a un solo tomacorriente.
Un circuito estándar de 110 v y 15 A usa cables #14; uno de 20A, cables mas gruesos #12. Los circuitos de 220 v pueden usar 3 o 4 cables, hasta no hace tanto tiempo se usaban 3, dos de ellos vivos y el otro neutro; pero los códigos actuales en algunos países exigen el uso adicional de un cable de tierra para aumentar la seguridad, lo que completa los 4 cables.
La división en circuitos provee conveniencia además de seguridad. Si va a hacer una reparación, o una nueva instalación, solo tiene que desconectar el disyuntor del circuito en cuestión mientras el resto de la casa se mantiene con electricidad. Vea la figura 3 a continuación.

Aterrado y polarización

Como es normal, la electricidad viaja dentro del hogar en cables aislados y llega al consumidor, por ejemplo a una lámpara. Pero existe la posibilidad física de que los cables se puedan aflojar y soltar de sus conexiones, o perder el aislamiento y hacer contacto con las partes metálicas de las cajas eléctricas de pared o con los cuerpos de los aparatos, energizando las partes que usted nunca quisiera que tengan electricidad. Si usted toca una de estas partes recibirá una sacudida eléctrica peligrosa. El aterrado y la polarización protejen contra estos problemas, veamos como.

Aterrado

La tierra conectada a los aparatos y equipos minimiza la posiblidad de recibir una sacudida eléctrica cuando se tocan las partes metálicas de los dispositivos que han entrado en contacto con la electricidad. Un equipo aterrado está conectado a un cable de tierra, (los mismo desnudo que verde) que corre hasta la barra neutra del panel de control. Esta barra está conectada a la tierra, sí, al planeta tierra por alguna de estas formas:

1. A un tubo metálico que conduce agua fría y que proceda de debajo de la tierra o tenga conexión con tubos metálicos que corran bajo tierra.
2. A barras metálicas enterradas profundamente en el suelo.
3. A una placa metálica hundida bajo el cimiento.

Cuando se produce un fallo al cuerpo de un aparato o dispositivo, el cable de tierra conduce la electricidad a la barra de tierra del panel de servicios y esta a su vez al suelo con muy poca resistencia eléctrica, el amperaje sube sustancialmente, y se saltan los fusible o se "cae" el disyuntor. Hay otro método para la tierra diferente al de usar un cable dedicado como aparece en la figura 3. En este método los cable corren por dentro de un blindaje metálico que puede ser flexible o rígido que hace la función de condutor. Nunca debe perderse la conexión a tierra cualquiera que sea el método utilizado.

Polarización

La polarización en un método por el cual la corriente va por donde se quiere que vaya, debido a que el tomacorriente tiene una de las ranuras de conexión mas ancha que la otra. De esta forma el enchufe (si es polarizado) está obligado a entrar en el tomacorriente en una sola posición.  Si el receptáculo está conectado adecuadamente, un artefacto conectado a un tomacorriente polarizado, el cable vivo, y nunca el neutro, se controla por el interruptor del artefacto. Si el tomacorriente no es polarizado, el cable neutro puede quedar conectado al interruptor en lugar del vivo, y la electricidad se mantiene dentro del aparato aunque el interruptor se apague.

Figura 4. Cable y alambres típicos

Alambres y cables  (Vea la figura 4) Use siempre el cable apropiado para evitar situaciones peligrosas y así tenga que dar marcha atrás al trabajo y volverlo a hacer. Los conductores casi siempre son un núcleo metálico macizo (un alambre) envuelto en un aislamiento. Para hacerlos mas flexibles, lo que ayuda en ciertas aplicaciones, en ocasiones son trenzados de hilos metálicos mas delgados. Los conductores se clasifican según la "American Wire Gauge" (AWG) en categorías. A medida que  el grueso es mayor será también mayor la cantidad nominal de amperios que se pueden trasmitir por el conductor de manera segura. Los conductores usualmente utilizados en las casas y sus rangos de amperaje son: El #14 (1.6 mm) se debe usar para transportar una corriente máxima de 15 A El #12 (2.0 mm) para un máximo de 20 A El #10 ( 2.6 mm)para un máximo de 30 A Si el conductor transporta mas corriente que la máxima permitida puede resultar en un calentamiento peligroso. Los conductores viejos tienen un aislamiento de goma que puede durar unos 30 años. Los cables mas nuevos tienen el aislamiento de polivinilos que duran más. El color del aislamiento también nos dice la función del cable: Negro, rojo o de cualquier otro color es un cable vivo; blanco, hueso o marfil es comúnmente el neutro; y verde o desnudo es la tierra. Convencionalmente llamaremos al conductor sólido y macizo como alambre, y a los trenzados, o que tengan mas de un conductor dentro de una envoltura, como cables. Los cables son dos o mas alambres aislados encerrados juntos una envoltura plástica o de metal. Los no metálicos (NM) se permiten dentro de las paredes huecas, dentro de los falsos techos y las cavidades bajo el piso. Si existe el riesgo de que el cable pueda ser averiado por un objeto agudo, tal como un clavo o una broca, este debe protegerse con un escudo metálico. Lo que tienen impreso los cables de tipo NM afuera en la cubierta le dice que contiene: 12/3 significa que tiene 3 conductores #12 sin contar el de tierra (en realidad son 4 conductores pero la tierra no se cuenta). Puede tener una "G" lo significa que especifica un cable de tierra. Para servicios subterráneos y en lugares mojados use cables marcados como UF. Los conductores en los cables UF están envueltos en plástico macizo. Los cabes de teléfono están siendo sustituidos por los cables 5e y 6e , que sirven para el teléfono y las redes de computadora. Los cables coaxiales son para las señales de televisión. Los cables blindados tienen una armadura metálica flexible nombrados como BX o AC y no tienen cable de tierra (el blindaje se usa como tierra). Los cables blindados marcados como MC tienen un alambre con aislamiento verde para tierra. También se pueden comprar los blindajes flexibles vacíos sin los alambres interiores, lo mismo metálicos que plásticos. Usted debe pasar los alambres antes o después de la instalación del blindaje. Los tubos o conductos rígidos pueden ser metálicos o plásticos y estos se instalan primero y luego se pasan los alambres interiormente. En las instalaciones comerciales los conductos metálicos son obligatorios. En algunas zonas, los códigos locales exigen el uso de conductos cuando los cables o alambres quedan expuestos, consulte a las autoridades para proceder. Tipos de cables NM En adición a los clásicos tipos de cables NM que se ven en la figura 4 usted puede encontrar algunas otras variantes.

En la figura 5 se muestran secciones de otras variantes de los cables NM. Los cables que no lo digan o que digan solo "NM" son seguros hasta 60°C, los que dicen NM-B lo son hasta 90°C, por lo que son apropiados cuando están expuestos al sol y resisten más durante un fuego. Los que llevan la etiqueta NM-C tienen los mismos rangos de temperatura, pero tienen un aislamiento mas grueso. Use los NM-C cuando el cable está expuesto a abusos, o cuando se va a embeber en el concreto. Los cables mas viejos En las casas o instalaciones viejas se pueden encontrar cables y alambres que no lucen como los mostrados en la figura 4 y 5. No hay que preocuparse mucho, los cables viejos se mantienen en buenas condiciones por décadas si no se perturban. Estos cables solo tienen dos alambres, el vivo y la tierra, si en su casa encuentra estos alambres puede estar seguro que su instalación no es aterrada. En casos de verdadera vejez los alambres individuales corrían apoyados en carretes de porcelana aseguradas a las vigas de madera con clavos, en este caso tampoco hay cable de tierra y es muy probable que no pueda diferenciar entre el cable vivo y el neutro. Piense en la posibilidad de sustituir el viejo cableado por los modernos cables. Aunque su casa tenga un cableado viejo, las nuevas instalaciones que haga deben regirse por los códigos actuales, lo mismo debe obedecer si sustituye algún circuito de cables viejos. Los nudillos de empate Los nudillos de empate (figura 6) unen y tapan todos los cables involucrados en una conexión. Vienen en diferentes medidas y colores. En el empaque se podrá encontrar cuantos cables, y de que medida puede manejar el nudillo. En las viejas instalaciones usted podrá encontrar las uniones de cables aisladas con cinta de electricista, o, en casos muy aislados con nudillos de cerámica. Lo común es que los nudillos actuales sean de 5 colores, los de color azul son los mas pequeños y generalmente vienen como parte de los elementos adicionales de las lámparas nuevas. Si se dificulta juntar, asegurar y tapar los cables de la unión con uno de estos nudillos, utilice uno mas grande, por ejemplo de color naranja. Los colores básicos de los nudillos y su campo de aplicación recomendada aparecen en la tabla 1.

Figura 5. Otros cables NM Figura 6. Típicos nudillos de empate de cables

Tabla 1. Los nudillos de empate y su campo de aplicación.

Color del nudillo Desde Hasta Azules Dos cables trenzados #16 Dos cables trenzados #16 Naranja Dos alambres #16 Dos alambres #14 Amarillos Dos alambres #14 Tres alambres #12 Rojos Dos alambres #12 Cuatro alambres #12 Verdes Solo se usan para los conductores de tierra Solo se usan para los conductores de tierra.

Los nudillos, con excepción a veces de los mas pequeños, tienen en su interior un espiral de alambre que es importante para una buena sujeción del nudillo a la conexión. No use nudillos que hayan perdido o no tengan ese espiral. Los nudillos se pueden reutilizar, pero esta práctica no se recomienda, al final, los nuevos son muy baratos y garantizan una unión mas segura.

Conozca los tomacorrientes

El circuito de los tomacorrientes vincula a tres elementos: el propio tomacorriente, los disyuntores (o fusibles) y los cables que los conectan. Las tres cosas deben ser compatibles. La mayoría de los tomacorrientes del hogar son para 15 A de carga máxima y solo aparatos que consuman 15 A, o menos, deben conectarse a ellos. Para que la instalación sea segura, estos tomacorriente se deben conectar a un disyuntor también de 15 A a través de cables #14. Algunos tomacorrientes en la casa, especialmente aquellos dedicados a un aparto en particular, o donde se prevea que se conectarán equipos de mas alto consumo, como en los garajes o lugares destinados al trabajo con herramientas eléctricas son de 20 A. Estos, correspondientemente, se deben conectar con alambre #12 a disyuntores de 20 A.
Sobrecargar los tomacorrientes puede ser nefasto, las sobrecargas producen calor y pueden causar un fuego. Por ejemplo, si se conecta un tomacorriente de 15 A a un disyuntor de 20 A, el tomacorriente podrá calentarse de manera peligrosa antes de saltarse el disyuntor.
Vea las figuras de 7 a 9, en ellas se muestran los tres tipos mas comunes de tomacorrientes para 120 v usados en los hogares.

Figura 7. Tomacorriente  de 15 A. Este tipo de tomacorriente solo tiene dos ranuras, una mas ancha que la otra. Por eso se le llama polarizado, un enchufe, también polarizado (con una espiga mas ancha que la otra), entra en el tomacorriente siempre en una misma posición

Figura 8. Tomacorriente de 15 A con toma de tierra. Este tipo de tomacorriente es el utilizado cuando el cableado de la casa tiene conexión a tierra. Su usa en la mayoría de las aplicaciones estándares: lámparas y aparatos domésticos.

Figura 9. Tomacorriente para 20 A. Para identificarlos con facilidad, los tomacorrientes de 20 A tienen la ranura neutra en forma de T. Usted puede conectar en ellos los aparatos de alto consumo. Siempre se deben alimentar con cables #12 a disyuntores de 20 A.

Para el caso de los tomacorriente de 240 v se puede apoyar en las figuras de la 9 a la 11. Normalmente estos tomacorrientes se alimentan de disyuntores de 30 o 40 A y utilizan una alimentación con alambre (o cable) #10, e incluso #8, de acuerdo a la carga que se aplicará.

Figura 10. Tomacorriente de 240 v de montaje embebido en la pared y tres ranuras. Los aparatos domésticos de gran consumo funcionan a 240 v y no todos tienen el mismo tipo de enchufe. Este es uno de los tipos utilizados para montar embebido en la pared. Asegúrese de revisar la chapilla del equipo para ver si el tomacorriente funciona seguro en el rango de amperaje requerido.

Figura 11. Tomacorriente de 120/240 v para montar sobre pared. Algunos equipos de consumo pesado requieren de ambos voltajes, el de 120 y el de 240 v. Por ejemplo una cocina puede utilizar 240 v para las hornillas y el horno, pero 120 v para los bombillos y el reloj.

Figura 12. Tomacorriente de montaje embebido en la pared de 120/240v con cuatro ranuras. Este tomacorriente es muy comúnmente utilizados en las estufas y provee los dos tipo de electricidad 120 y 240 v. Los tomacorriente embebidos se montan en una caja eléctrica estándar.

Ha sido práctica común que los tomacorrientes de 240 v tengan solo tres cables de conexión, los dos vivos y un cable neutro. Pero en algunas zonas en la actualidad, de han establecidos normas que indican el uso de 4 cables: los dos vivos; el neutro; y uno de tierra. Esto agrega mas seguridad a la instalación. Si va a instalar o sustituir uno de estos tomacorrientes, y si es posible, use la conexión con 4 cables.

Conozca los interruptores

Los interruptores estándares están diseñados para cargas de 15 A y por tanto se conectan a circuitos con cable #14 y disyuntores de 15 A. En las figuras13 y 14 se muestran los dos tipos más utilizados.

Figura 13. Interruptor de simple polo. Este es el mas encontrado en su casa. Tienen dos terminales para conectar los cables vivos y puede tener un conector de tierra pintado de verde. La palanca de accionamiento está marcada con on y off y se conecta a alambres o cables #14. Es muy normal que el cable que llega desde el disyuntor sea de color negro y el que va al dispositivo alimentado se use de otro color. Cuando se usan cables NM 14/2, en cuyo interior solo hay un alambre negro y otro blanco, es necesario marcar con cinta de electricista de algún color el alambre blanco para advertir que es vivo.

Figura 14. Interruptor llamado de 3 vías. Los interruptores de 3 vías siempre se montan por pares en diferentes lugares, por ejemplo, en los extremos de los pasillos y controlan la misma lámpara o lámparas, de forma que usted pueda encender o apagar las luces en cualquiera de las salidas del pasillo. No están marcados con on y off. Los terminales de cambio es donde se conectan,  la entrada de electricidad al circuito y el cable que va a la lámpara.

Conozca su panel eléctrico

El panel eléctrico es el centro de control de la energía de la casa y debe ser el primer punto visitado antes de emprender cualquier trabajo eléctrico en ella. Allí es donde entra la energía procedente de la empresa suministradora después de pasar por el metro medidor. De ese lugar nacen todos los circuitos y donde se desconectan aquellos que han sido sobrecargados. Todas las personas en la casa deben saber donde está este panel y como operarlo con seguridad a fin de desconectar y restaurar la electricidad a los circuitos.
La energía entra al panel a través de los tres cables gruesos principales, uno neutro y dos vivos. El cable principal neutro se conecta a un riel que tiene las terminales para alimentar todos los circuitos de la casa, y los dos cables vivos al potente interruptor principal, que puede ser un disyuntor o fusibles de gran porte montados en un soporte que se hala. Abajo en las figuras 15 y 16 se muestran ambos casos.
En algunas casas solo entran dos cables al panel de servicios, uno neutro y otro vivo, en este caso solo se dispone en el hogar del servicio de 120 v.
En la instalación de 3 cables, desde el interruptor general salen dos rieles vivos independientes que corren a casi todo el largo del panel. Cada uno de estos rieles vivos está cargado con 120 v entre cualquiera de ellos y el riel de tierra. Y hay 240 v entre los dos rieles vivos.
Cada circuito que sale de los disyuntores o de los fusibles tiene un cable negro o de otro color, mientras que los que salen de el riel neutro son blancos. Los cables de tierra de color verde o desnudos también se conectan a riel neutro.
La energía fluye saliendo de los disyuntores o los fusibles hacia las tomas de corriente de la casa, y vuelve de retorno al panel a través del cable blanco neutro completando el lazo.

Figura 15. Panel de fusibles. Una caja grande, con capacidad para el consumo de todo el hogar, por ejemplo de 100 A, puede resultar adecuada para la mayor parte de las casas estándares.  No obstante, el panel con disyuntores  (a la derecha) es mejor desde el punto de vista operacional y práctico. Si usted está modificando o cambiando de sitio la caja de fusibles, es mejor que la reemplace por una caja de disyuntores

Figura 16. Al igual que la caja de fusibles de la izquierda, una caja de disyuntores de 100 A es usualmente suficiente para un hogar promedio. Observe que la caja mostrada tiene un gran espacio de raíles energizados lo que permite dividir la electricidad en muchos circuitos diferentes y alimentar el hogar de forma detallada.

Cuando se sobrecarga un circuito

Un circuito sobrecargado es peligro de incendio, en esos casos el fusible se quema, o el disyuntor salta, eliminando la energía al circuito. Lo mismo sucede si hay conducción a tierra en los circuitos aterrados, o cuando hay un corto circuito, en el que por accidente un cable vivo hace contacto con el neutro o se tocan los cables vivos para el caso de 240 v. Si el circuito se corta con frecuencia hay que revisar cual es la causa.

El panel de servicios es un lugar peligroso.

Hasta los electricistas con experiencia son muy cuidadosos cuando trabajan en el panel de servicios, así es que si usted decide hacer un trabajo en él, seálo también y use las reglas siguientes como guía:

1. Siempre sepa que partes están energizadas. Un fusible o un disyuntor solo corta la energía a los cable que siguen después de él. Los cables que entran al interruptor general siempre están energizados. Si usted apaga el disyuntor general o quita el fusible principal, la casa entera queda sin electricidad pero todavía hay partes en el panel con ella, por lo que no toda la caja se convierte en un lugar seguro; los cables gruesos que entran al panel siempre tienen electricidad. Asegúrese de que desconecta el, o los disyuntores adecuados, antes de manipular los cables, lo mejor es verificar la presencia de electricidad en un cable con un probador antes de trabajar con él.
2. Mantenga las manos fuera de los rieles vivos. Tenga en cuenta que los disyuntores o los fusibles solo cortan la energía a los cable que salen de ellos, y ellos se alimentan de los rieles vivos, los cuales, siempre que esté conectado el disyuntor principal tendrán corriente.
3. Mantenga puesta la tapa. A menos que esté trabajando con los cables en el interior, mantenga la tapa de la caja asegurada para evitar que pueda tocar los cables accidentalmente.
4. Haga un plano de los circuitos. Una vez que tenga listados todos los circuitos y los fusibles o disyuntores correspondientes péguela en el interior de la puerta de acceso, así sabrá como operar al trabajar en los circuitos de la casa.
5. Mantenga libre el panel. Nunca bloquee la puerta de acceso al panel con objetos, o ponga líquidos inflamables cerca de él.
6. Use zapatos con suela de goma cuando va a trabajar en el panel. Si el suelo está mojado coloque un panel de madera levantado del piso, u otro medio similar no conductor de la electricidad, antes de empezar a trabajar.
7. Nunca permita que alguien conecte lineas temporales dentro del panel. Algunos trabajadores que tienen que utilizar aparatos de elevado consumo tienen la tendencia a conectarlos directamente a los rieles vivos del panel cuando se trata de 220 v, o a uno de los rieles vivos y al riel de tierra para 110 v. ¡Esto es muy peligroso!
   

Este tema del cableado y las reparaciones y modificaciones eléctricas hogareñas es un tema demasiado extenso como para tratarlo en un solo artículo, por tal motivo, y como continuación de este, se han escrito otros con el resto de los temas que a usted le podrían interesar:

Herramientas y habilidades básicas.
Cableado de interruptores y tomacorrientes.
Evitar sobrecargas en los circuitos.
Revisar la instalación eléctrica actual.
Como sustituir los dispositivos básicos defectuosos e instalar nuevos.
Comprobando si hay electricidad.
Cumpliendo los códigos eléctricos.
Las cajas eléctricas.
Poniendo las luces.
Gobernar un tomacorriente con un interruptor.
Instalar circuitos nuevos
Algunas ideas prácticas.