Litio
El litio es un elemento químico
de símbolo Li y número
atómico 3. En la tabla
periódica,
se encuentra en el grupo 1, entre los elementos alcalinos.
En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plateado, que se
oxida
rápidamente en aire o agua. Es el elemento sólido
más ligero y
se emplea especialmente en aleaciones conductoras del
calor,
en
baterías eléctricas
y, sus sales, en
el
tratamiento de la depresión.
Características
Es el metal más ligero, su densidad es tan sólo la mitad
de la del agua. Al igual que los demás metales alcalinos es
univalente y
muy reactivo, aunque menos que el sodio,
por lo que no se encuentra
libre en la naturaleza. Acercado a una llama la torna carmesí
pero si la combustión es
violenta la llama adquiere un color blanco brillante.
Aplicaciones
Por su elevado calor específico, el mayor de
todos los sólidos, se emplea en aplicaciones de transferencia de
calor y por su elevado potencial
electroquímico constituye un ánodo adecuado para las
baterías eléctricas. Además tiene otros usos:
- Las sales de litio, como el carbonato de litio (Li2CO3)
se emplean en el tratamiento de la depresión.
- El cloruro de litio y el bromuro de litio tienen una
elevada higroscopicidad
por lo que son excelentes secantes. El segundo se emplea en bombas de
calor de absorción, enter otros compuestos como el nitrato de
litio.
- El estearato de litio es un lubricante de propósito
general en
aplicaciones a alta temperatura.
- El litio es un agente aleante empleando en la
síntesis de
compuestos orgánicos.
- El hidróxido de litio
se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire
extrayendo el dióxido de carbono.
- Es componente común de las aleaciones de aluminio, cadmio,
cobre
y manganeso
empleadas en la construcción aeronaútica, y se ha
empleado con éxito en la fabricación de cerámicas
y lentes, como la del telescopio de 0,5 m de monte Palomar.
- También tiene aplicaciones nucleares.
Historia
El litio (del griego λιθoς, piedra) fue descubierto
por
Johann Arfvedson en 1817. Arfvedson encontró el
nuevo elemento en la espodumena y lepidolita de una mena de petalita,
LiAl(Si2O5)2, de la isla Utö
(Suecia) que
estaba analizando. En 1818 C.G. Gmelin fue el primero en observar que
las
sales de litio tornan la llama de un color rojo brillante. Ambos
intentaron, si éxito, aislar el elemento de sus sales, lo que
finalmente consiguieron W.T. Brande y Sir Humphrey Davy
mediante electrólisis
del óxido de litio.
El nombre del elemento proviene del hecho de haber sido
descubiero
en un mineral, mientras que el resto de los metales alcalinos
fueron descubiertos en tejidos de plantas.
En 1923 la
empresa alemana
Metallgesellschaft AG comenzó a producir litio mediante la
electrólisis del cloruro de litio y cloruro de potasio fundidos.
Abundancia y Obtención
Es un metal escaso en la corteza terrestre que encuentra
disperso en
ciertas rocas, pero nunca libre, dada su gran reactividad. Se encuentra
en pequeña proporción en rocas volcánicas y sales
naturales.
Desde la Segunda Guerra Mundial, la
producción de litio se ha incrementado enormemente,
separándolo de las rocas de las que forma parte y de las aguas
minerales. Los principales minerales de los que se extrae son
lepidolita, petalita, espodumena y ambligonita. En Estados Unidos se
obtiene
de las salinas de California y Nevada principalmente.
Isótopos
Los isótopos
estables del litio son dos, Li-6 y Li-7, siendo
éste último el más abundante (92,5%). Se han
caracterizado seis radioisótopos siendo los más
estables el Li-8 con un periodo de
semidesintegración de 838 milisegundos y el Li-9 con 178,3
ms de vida media. El resto de isótopos radiactivos tienen vidas
medias menores de 8,5 ms.
Precauciones
Al igual que otros metales alcalinos, el litio puro es altamente inflamable y ligeramente
explosivo
cuando se expone al aire
y especialmente al agua.
Es además corrosivo por lo que
requiere el empleo
de medios adecuados de manipulación para evitar el contacto con
la piel. Se
debe almacenar en un hidrocarburo líquido
inflamable como nafta. El litio se considera ligeramente tóxico.
Rol Biológico
Las sales de litio se emplean en el tratamiento de la
depresión
y aunque se desconoce el mecanismo concreto de actuación se cree
que es por desplazamiento del sodio. El rol biológico del litio
no
está claro y no existe acuerdo sobre su esencialidad.
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