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Destilación
Cuando
un
líquido
se
calienta por encima de su punto de
ebullición, de acuerdo al diagrama de fases el
líquido hierve y se producen grandes cantidades de vapor que
escapan de él, si estos vapores se
enfrían vuelven a pasar al estado líquido. Este proceso
hecho
en un local cerrado de manera que no se pierdan los vapores, y el
líquido condensado pueda separarse de líquido hirviente,
puede servir para separar diferentes componentes de una mezcla y
se conoce como destilación.
El esquema
siguiente representa una instalación de destilación
simple. |
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Al aplicar calor a la
mezcla de líquidos, esta hierve y los vapores se conducen por un
tubo a un condensador por el que circula un refrigerante, estos vapores
al entrar en contacto con las paredes frías, vuelven a condensar
y terminan en el recipiente colector de abajo. En el caso de mezclas de líquidos con diferentes temperaturas de ebullición, los primeros vapores que se forman durante el calentamiento son muy ricos en los componentes mas volátiles, de manera que la primera parte del destilado contiene grandes cantidades de los líquidos mas volátiles y va quedando en el recipiente la mezcla de los componentes menos volátiles, si este proceso se repite varias veces bajo determinadas condiciones, las mezclas de líquidos pueden separarse en sus componentes individuales o en mezclas mas simples de componentes con diferente grado de volatilidad y se denomina destilación fraccionada. La destilación fraccionada se usa mucho en la industria y en especial para la separación de los petróleos naturales en sus derivados básicos (gasolina, queroseno etc). La figura de abajo a la izquierda muestra un esquema de una típica instalación de destilación fraccionada del petróleo natural, para dividirlo en las fracciones comerciales. En una torre real se separan mas fracciones, el esquema es solo ilustrativo. Obsérvese que el petróleo calentado por el quemador entra vaporizado a un punto intermedio de la torre de destilación. |
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En esta torre se
controla la temperatura para obtener la condensación de las diferentes mezclas a diferentes niveles, de donde son extraídas. Las fracciones mas pesadas terminan en la parte mas baja mientras que las mas ligeras salen por la parte superior. La presencia de cenizas y componentes casi sólidos en el petróleo natural, la diversidad de los petróleos naturales, la inmensa cantidad de componentes y la naturaleza compleja de las mezclas a obtener, hace que este proceso no se tan simple como la destilación de una mezcla de simples líquidos.
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